Conservando una Delantera Competitiva

El proceso de electroformado de níquel apuntala sectores importantes de la economía de la Unión Europea
Por Virginia Heffernan

Revista de Níquel, Marcha 2008 -- Algunas de las industrias más grandes en Europa se están volviendo más eficientes, competitivas y seguras, como resultado del electroformado del níquel, un proceso simple que puede usarse de muchas maneras.

Consideremos la industria aeroespacial, la cual genera ganancias de 80 mil millones de euros y que da empleo a cerca de medio millón de personas. Los fabricantes están reduciendo el peso y el consumo de combustibles de las aeronaves, y están incrementando el periodo de vida al utilizar materiales más ligeros y más resistentes, los cuales son fabricados en moldes electroformados donde las tolerancias son precisas.

La industria textil- una industria en la cual Europa se ha administrado para permanecer competitiva al garantizar elevados niveles de precisión y exactitud mientras se incrementan los niveles de producción. La unión Europea (EU por sus siglas en inglés) participa con cerca del 15% de la producción mundial de textiles, lo cual se traduce en la generación de más de 2.5 millones de empleos, según el Grupo Weinberg, una firma consultora regulatoria y científica establecida en Bruselas, Bélgica.

En el caso de la fabricación de textiles, no se utilizan moldes pero si pantallas rotativas las cuales hacen la diferencia. El electroformado crea pantallas con esquemas finos y precisos que transfieren complicados y coloridos patrones a las telas, tapices y alfombras.

El común denominador tanto en la tecnología de los moldes como en la de las pantallas rotativas es el níquel. Durante el proceso de electroformado, el níquel u otro metal en solución, se electrodeposita sobre un mandril con la finalidad de reproducir el patrón sobre la superficie de este. Aún y cuando el oro, la plata y el cobre pueden ser electrodepositados, el níquel es el metal elegido debido a su versatilidad, resistencia al calor, a la corrosión y a la abrasión, y, además de que puede ser electrodepositado rápidamente.

Otra aplicación menos conocida del electroformado del níquel es en los millones de pequeños hologramas detallados de las tarjetas bancarias. Los bancos dependen del electroformado para crear los moldes de extremada precisión que son necesarios para proteger la integridad de las transacciones.

Miles de millones de discos compactos, DVDs y juegos para computadoras son elaborados utilizando una tecnología similar de copiado preciso, posible gracias al electroformado. Cerca de 20 mil millones de CDs y DVDs son producidos anualmente a nivel mundial, según la Asociación de Contenido, Entrega y Almacenamiento (CDSA, por sus siglas en inglés), y cerca de 100 000 de estos pueden ser creados a partir de un solo molde electroformado. En la Unión Europea, las aplicaciones de entretenimiento de este sector generan ventas anuales de 40 mil millones de euros y mantienen 400 000 empleos, según el Grupo Weinberg.

El reporte de la Weinberg concluye que el electroformado del níquel apoya la competitividad de algunos de los más grandes sectores industriales y de servicio en la Unión Europea. Gracias a las actuales mejoras en la eficiencia, sustentabilidad e innovación, el proceso de electroformado también reduce el consumo de recursos y energía.

Virginia Heffernan is a Toronto-based freelance science writer.

Crédito de la fotografía: istockphoto.com/Peter Mlekuz

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