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El Dr. Christian Schlekat conduce la ecotoxicología del níquel a un nuevo entendimiento
por Virginia Heffernan
Revista de Níquel, Junio 2007 -- Cambiar mentes en los más altos niveles
de regulación ambiental es un reto para los grupos de investigación patrocinada por la industria. Pero el Dr.
Christian Schlekat (pronunciado shlay-cot) y su equipo en la Nickel Producers Environmental Research
Association (NiPERA, Asociación de Investigación Ambiental de los Productores de Níquel) han superado el
escepticismo inicial para hacer precisamente esto.
Al dirigir una investigación científica objetiva revisada en pares, la NiPERA, una división del Instituto
del Níquel, ha convencido al Relator Danés de que sus concentraciones “seguras” de níquel en las aguas
naturales y en la tierra son innecesariamente conservadoras y no refleja los avances científicos más
recientes. El Relator Danés es el cuerpo regulador evaluando el riesgo del níquel para los estados miembros
europeos.
En diciembre de 2006, como resultado directo de la investigación patrocinada por la NiPERA, el Relator
Danés aprobó un rango de 5-29 microgramos de níquel por litro (µg Ni/L) de agua, por encima de una
Concentración Prevista Sin Efecto (PNEC) de 1.3 µg Ni/L. De igual forma, la PNEC para suelo incrementó de 0.8
mg Ni/kg a 4-97 miligramos de níquel por kilogramo (mg Ni/kg). Estos nuevos rangos, los cuales dependen de
los compuestos del agua y la tierra, serán incorporados en las próximas legislaciones reguladoras para la
Unión Europea.
“Desarrollar esta relación y nivel de confianza entre nosotros y el Relator Danés nos permitió llegar a
donde estamos hoy,” dice Schlekat, quien dirige el programa ambiental del NiPERA. Él considera al desarrollo
del proceso de evaluación de riesgo un momento destacado de su carrera hasta ahora. “Cuando terminamos los
capítulos relativos al agua y de tierra en diciembre del 2006, fue enormemente, enormemente
satisfactorio.”
Schlekat nació en Princeton, Nueva Jersey, en 1964. Desde que era un niño, ha estado interesado en la
flora y la fauna y, más específicamente, en el efecto de la contaminación sobre estos. Decidió desde una edad
temprana que podría convertir su pasión en una profesión.
“Tuve que luchar para poner mis ambiciones en un contexto debido a que cuando estaba creciendo, la
toxicología ambiental no era una disciplina definida,” dice Schlekat. “Ésta fue madurando como yo lo
hacía.”
Sin obstáculos, Schlekat persiguió un título universitario en ciencias naturales, obteniendo un Grado de
Bachiller en Artes con especialidad en biología y una sub-especialidad en química de la Case Western
Reserve University en Cleveland, Ohio en 1986. Fue a estudiar biología marina y bioquímica a nivel de
maestría y recibió su Doctorado en Ciencias de la Salud Ambiental de la University of South
Carolina.
“No fue sino hasta después de mi maestría que me volví testigo de quien estaba definiendo el campo,”
recuerda Schlekat. “Entonces las cosas se desarrollaron mucho más rápidamente.”
Ahora él disfruta transmitiendo sus conocimientos y valores ambientales a sus hijos, Katrina de 5 años y
Donovan de 3. Su pasatiempo favorito es caminar a lo largo de la playa de Carolina del Norte con ellos,
señalando y explicando las diferentes formas de vida.
Explicar el destino y los efectos del níquel en el ambiente a las autoridades reguladoras escépticas, no
obstante, es un reto mayor, requerir un entendimiento más profundo de la evaluación del riesgo y la
ecotoxicología del níquel, así como también una capacidad de reconocer huecos en los datos. Esto es donde
Schlekat sobresale.
El fue capaz de convencer a las autoridades reguladoras de la Unión Europea, por ejemplo, al mostrar que
la biodisponibilidad no había sido incorporada en la evaluación de riesgo por níquel y desarrollar una forma
de corregir esta omisión.
La biodisponibilidad es importante debido a que las diferentes aguas y suelos tienen diferentes
tolerancias al níquel basadas en su química. Por ejemplo, la arcilla absorbe níquel mucho más fácilmente que
el suelo arenoso, haciéndola menos accesible para las plantas y otros organismos. Los nuevos rangos de
concentración del PNEC reflejan esa realidad, permitiendo una concentración más alta de níquel en la arcilla
que en el suelo arenoso.
“Esto es similar a establecer límites de velocidad para los automóviles,” dice Schlekat. “El principio
esencial es proteger a los conductores sin importar la categoría del camino, aún todos reconocen que es
posible manejar más rápido en una carretera más seguramente que en una calle de la ciudad.”
Usar esa llamada “eco-región” acerca a la regulación, los datos de la química del suelo y el agua medidos
de los sistemas típicos de los suelos y aguas de la superficie en Europa pueden ser utilizados para
proporcionar un rango de concentraciones de níquel seguras para otros sistemas reales con composiciones
químicas similares.
“Ese fue un progreso en el proceso regulador en la Unión Europea,” dice Schlekat. “Esto permite a las
jurisdicciones regionales establecer concentraciones seguras de níquel que son apropiadas para la química de
aquellas regiones en particular.”
Hace hincapié, no obstante, en que la evaluación de riesgo europea debería ser vista no como un hecho
consumado sino como un marco temporal para trabajo continuo a nivel local e internacional.
Aunque la evaluación tendrá consecuencias inmediatas en términos de regulación ambiental, ésta simplemente
establece la etapa para la nueva política de químicos de Europa. El resultado de la Evaluación de Riesgo de
Substancias Existentes será comunicado globalmente a través de la Organización para la Cooperación y el
Desarrollo Económico.
“Las herramientas que han sido desarrolladas bajo la evaluación de riesgo tendrán relevancia global,” dice
Schlekat. “El reto está en comunicar la naturaleza técnica de esas herramientas a las otras jurisdicciones
reguladoras y modificarlas de acuerdo a las diferencias regionales tanto en política como en ecología.”
Virginia Heffernan es una escritora de ciencia que reside en Toronto.
Crédito de la fotografía: Dr. Chris Schlekat
NiPERA
NIckel Producers Environmental Research Association
2605 Meridian Parkway, Suite 200
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