Pour sauver des vies
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Les stents de nickel et de titane gagnent en popularité auprès des patients et des
chirurgiens
Nickel magazine, Juin. 02 -- Le marché des stents et appareils connexes de nickel et de titane qui servent à réparer les vaisseaux sanguins prend de l'expansion au fur et à mesure que les médecins et leurs patients cherchent à utiliser des traitements médicaux moins lourds et que les ingénieurs s'emploient à améliorer les stents destinés aux applications médicales.
Les stents sont en fait de minuscules tubes grillagés servant à maintenir ouvertes les artères occluses ou endommagées. Dans la plupart des cas, on glisse le stent par-dessus une sonde à ballonnet et puis on introduit la sonde et on la pousse vers le site du blocage. Une fois le ballonnet gonflé, le stent s'agrandit de manière à former un minuscule échafaud destiné à maintenir l'artère ouverte et à permettre au sang de circuler librement. Le stent demeure dans l'artère de façon permanente. Une fois le ballonnet dégonflé, on retire le cathéter.
Une nouvelle méthode utilisée pour réparer les anévrismes dans la partie abdominale de l'aorte, artère principale de l'organisme, simplifie la pose du stent en ayant recours à un appareil autoexpansible. Les anévrismes abdominaux, à l'instar des points d'usure sur un pneu, finissent parfois par se perforer. Ainsi, chaque année, aux États-Unis seulement, plus de 15 000 personnes meurent des suites d'anévrismes perforés. La greffe de stent, technique médicale beaucoup moins lourde que la chirurgie abdominale traditionnellement utilisée pour réparer l'aorte, suscite de plus en plus d'intérêt.
Dans ce cas, on insère un cathéter dans l'artère fémorale de la jambe du patient et on le pousse jusqu'à l'aorte. Puis, le stent est acheminé via le cathéter sur le bout d'un fil métallique jusqu'à la partie de l'aorte atteinte d'un anévrisme ; le stent s'agrandit alors sous l'effet de la chaleur corporelle.
L'an dernier, des chirurgiens à la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota (É.-U.) ont effectué leur centième réparation d'anévrisme qui faisait appel à ce procédé. Deux types de stents employés par les chirurgiens de la Mayo étaient faits à partir de nitinol (NO1555), un alliage de nickel et de titane qui présente l'effet à mémoire de forme. L'un de ceux-ci, le système de greffe de stent AneuRx de Medtronic, a reçu en 1999 l'approbation de la Food and Drug Administration.
Selon le docteur Christopher Zarins, chef de la chirurgie vasculaire à l'école de médecine de l'université Stanford et chercheur clinique en ce qui a trait aux essais relatifs au stent AneuRx, [le système de greffe de stent] constitue une percée car il procure des avantages considérables aux patients. Outre le fait qu'il s'avère aussi efficace que la chirurgie ouverte, on a pu constater que les patients qui ont reçu une greffe de stent AneuRx ont éprouvé moins de complications, que leur séjour à l'hôpital a été moins long et qu'ils se sont remis plus rapidement.
Même si les stents sont fabriqués à partir de divers matériaux, y compris l'acier inoxydable, le nitinol est l'un des favoris pour certaines applications du fait que sa forme peut s'adapter en fonction de changements mécaniques ou thermiques et qu'il possède un souplesse remarquable. Ainsi, un stent en nitinol qui est inséré dans un vaisseau sanguin reprendra délicatement sa forme une fois exposé à la température du corps, réduisant ainsi les risques de traumatisme liés à la pose d'un stent.
Parmi les propriétés qui font l'intérêt du nitinol dans ces applications médicales sont sa grande capacité de charge sous un plateau de stress (450 mégapascals à 3 % d'effort), une déformation permanente basse (0,2 % à 6 % d'effort) et des points de transformation de 5 à 18 °C. L'alliage se compose d'environ 50-60 % de nickel en poids, le reste étant du titane.
Les propriétés super-élastiques du nitinol aident aussi les guides souples qui servent à introduire la sonde et à apporter le stent. Poser une sonde, c'est un peu comme si l'on essayait de faire passer une nouille trempée à travers la veine. Par conséquent, un guide souple qui peut résister à la déformation et à la coudure en reprenant rapidement sa forme présente un atout majeur.
Outre l'aorte, parmi les autres parties de l'organisme susceptibles de profiter de la pose d'un stent en nitinol chez un malade, on retrouve l''sophage, les voies urinaires et le foie. Cordis Endovascular, l'un des principaux fabricants d'appareils médicaux à mémoire de forme, a lancé dernièrement sur le marché un stent en nitinol pour traiter les conduits biliaires. Parmi les autres entreprises qui commercialisent les stents en nitinol, on retrouve Boston Scientific Corp., Cook Inc., Endocare Inc., Guidant Corp. et Memry Corp.
