REVISTA DEDICADA AL NÍQUEL Y A SUS APLICACIONES
Diciembre 2007
Volumen 23, Número 1
|
 |
Nickel compounds play an important role in the detergents industry.
 |
 |
The hydrogenation reaction that manufactures surfactants from petrochemicals requires a metal
catalyst, often one based on nickel.
|
|
|
|
|
Detergentes efectivos son desarrollados gracias a la catálisis del níquel
Por Virginia Heffernan
Revista de Níquel, Diciembre 2007 -- ¿Quién imaginaba que el níquel podía
restaurar la apariencia y brillo de su ropa? Es verdad. Una de las aplicaciones más importantes de la
catálisis del níquel es en la fabricación de químicos que hacen funcionar a los detergentes para ropa.
Los surfactantes, componentes clave en la eliminación de manchas, son fabricados a partir de
petroquímicos. Sin embargo, antes de que los petroquímicos se conviertan en agentes limpiadores útiles, tiene
que ser convertidos químicamente en sulfatos de alcohol grasosos. Aquí es donde el níquel entra en juego.
La reacción de hidrogenación que produce los surfactantes a partir de los petroquímicos, requiere de la
catálisis de un metal, muy a menudo, uno de níquel, tal como la catálisis de Raney o Urushibarra.
Una de estas reacciones es el Shell Higher Olefin Process (SHOP), que produce alcohol grasoso a partir del
etileno en presencia de una catálisis órgano-metálica del níquel.
Una de las menos conocidas pero más importantes aplicaciones de la catálisis SHOP, puede producir hasta
1.2 millones de toneladas de olefinas de cadena lineal, incluyendo lubricantes sintéticos y detergentes
intermedios cada año. Este proceso, desarrollado en los años 70´s, ha brindado a la creciente industria de
los detergentes más alternativas de materias primas para producir sus productos, incluyendo desde todo lo
necesario para el detergente hasta el shampoo para el pelo.
Los científicos continuamente están mejorando el concepto original de SHOP, brindándole más versatilidad
para poder alterar la longitud de la cadena de las olefinas alfa, dependiendo de la demanda del mercado
cambiante.
La industria del detergente para el hogar es un contribuyente importante de la economía Europea, según un
artículo reciente emitido por el Grupo Weinberg, una firma consultora científica y regulatoria de Bruselas.
El sector tiene ventas cercanas a los 19 mil millones de euros al año, un valor agregado bruto de 4 mil
millones de euros y directamente emplea cerca de 60,000 trabajadores. El Grupo Weinberger estima que si los
proveedores y pequeños empresarios se incluyeran, la contribución al valor agregado se incrementaría en 13
mil millones de euros y el número de empleos hasta 265,000.
El sector de limpieza comercial también depende de los productos detergentes, registrando ventas de 45 mil
millones de euros, 32 mil millones de valor agregado bruto y más de 3 millones de empleos.
Las contribuciones indirectas incluyen la innovación, eficiencia y sustentabilidad, dice el autor. Los
surfactantes producidos por la catálisis del níquel, por ejemplo, son constantemente envueltos por productos
que son mejores en la tarea específica de remover manchas y grasas, y de este modo, extender la vida útil de
las telas. La sustentabilidad también ha sido mejorada desarrollando detergentes que funcionan bien a bajas
temperaturas del agua.
Los autores concluyen que los compuestos de níquel juegan un papel importante en la industria de los
detergentes. A cambio, la industria proporciona significativos beneficios socio-económicos en términos de
creación de riquezas, innovación y ganancia en la productividad.
Virginia Heffernan es una escritora de ciencia que reside en Toronto.
Crédito de la fotografía: iStock
|
