Les vagues du futur ?

Les aciers inoxydables pourraient aider à produire de l’énergie électrique à partir de vagues
Par G. Crawford, Ph. D.

Revue Nickel, décembre 2007 -- À l’échelle mondiale, la quantité d’électricité produite à partir de sources d’énergie renouvelable augmente, et les matériaux à teneur en nickel contribuent à cet essor. Lorsque l’on parle d’énergie renouvelable, la plupart des gens songent aux photopiles et aux éoliennes. Pourtant, le potentiel des vagues de l’océan est mille fois supérieur.

Ainsi, les vagues pourraient susciter davantage d’intérêt à titre de source d’énergie renouvelable. Si seulement une telle production pouvait être rentable…

Mais il y a de l’espoir.

Un prototype de machine qui produit de l’énergie à partir des vagues a fait l’objet d’essais dans l’Océan Pacifique, au large de Newport (Oregon), dans le Nord-Ouest des États-Unis. Le dispositif appelé AquaBuoy, mis au point par la société Finavera Renewables Inc. (Canada, Vancouver), est constitué d’un long cylindre flottant qui se déplace verticalement sous l’action des vagues. On ne voit que sa partie supérieure au-dessus de l’eau. Le prototype a été réalisé en demi-grandeur, mais le dispositif réel mesurera
13 mètres de diamètre et 48 mètres de longueur et il pèsera
65 tonnes.

La partie submergée, soit la plus longue du cylindre presque vide, comporte un piston qui monte et qui descend sous l’effet des vagues, et pompe ainsi l’eau dans des « tubes accélérateurs » qui poussent l’eau vers une roue Pelton, l’une des turbines les plus efficaces dans des conditions de grande force et de faible débit. La turbine, quant à elle, alimente un générateur d’électricité situé dans la partie supérieure du cylindre. L’électricité est ensuite acheminée par un câble sous-marin aux habitants du littoral.

Chaque AquaBuoy est capable de générer jusqu’à 250 kW, moyennant des vagues de 4 à 5 mètres. Des groupes de cylindres disposés au large en réseaux différents pourraient produire des dizaines de mégawatts d’électricité renouvelable.

En plus du piston, des tubes, des mécanismes de pompage et de la roue Pelton, divers clapets de non-retour, manifolds et autres tuyaux sont exposés aux effets corrosifs de l’eau de mer. Il existe donc un besoin évident d’aciers inoxydables à teneur en nickel et d’autres alliages de nickel pour bon nombre de ces composantes et peut-être même pour l’ensemble de celles-ci.

L’énergie des vagues est illimitée et les possibilités qu’offre sa transformation en électricité le sont tout autant. La fiabilité de la technologie et les coûts économiques joueront un rôle déterminant. Il ne fait aucun doute qu’une série de prototypes AquaBuoy verront le jour et que chacun représentera une amélioration des versions antérieures. En supposant que la technologie s’avère fiable et que les coûts soient acceptables, l’énergie des vagues pourrait devenir un énorme marché pour les aciers au nickel et les autres alliages de nickel.

M. G. Crawford, Ph. D. est expert-conseil auprès du Nickel Institute et est établi à Mississauga (Ontario).

ILLUSTRATIONS : Finavera Renewables Inc.

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