¿La Ola del Futuro?

Como los aceros inoxidables con níquel pueden ayudar a obtener energía eléctrica a partir de las olas del mar
Por Dr. Dr. G. Crawford

Revista de Níquel, Diciembre 2007 -- La cantidad de energía eléctrica generada a partir de fuentes de recursos renovables se está incrementando a nivel mundial, y, por supuesto, los materiales que contienen níquel están jugando un papel sobresaliente. Mencione la palabra renovable y la gran mayoría de la gente pensará en las celdas solares y en los molinos de viento. Revolucionariamente, debemos pensar en que las olas del mar contienen miles de veces más energía.

Por lo anteriormente descrito, las olas son potencialmente una fuente mucho más atractiva de energía renovable. Si solamente la energía pudiera extraerse provechosamente…

Quizás si se puede.

Las costas del océano Pacífico en Newport, Oregon, en el noroeste de los Estados Unidos, han sido sede de pruebas de una máquina prototipo, la Aquabuoy, para obtener energía de las olas del mar. Esta máquina, desarrollada por la compañía Canadiense Finavera Renewables Inc. de Vancouver, es un mecanismo cilíndrico que flota verticalmente en el océano que se balancea bajo la acción de las olas. Únicamente la parte superior de Aquabuoy es visible sobre la superficie. Este prototipo es a mediana escala; las unidades a escala real medirán 13 metros de diámetro, 48 de largo y tendrán un peso de cerca de 65 toneladas.

La porción sumergida más larga del cilindro, en gran parte vacío, tiene un pistón que se mueve verticalmente hacia arriba y hacia abajo con el movimiento de las olas, empuja el agua alternadamente a través de unos tubos aceleradores hacia bombas de dos tiempos que presurizan el agua y la dirigen hacia una turbina Pelton, uno de los más eficientes tipos de turbina para agua de alta potencia. La turbina en funcionamiento alimenta a un generador eléctrico que se localiza en la parte superior del equipo que a su vez suministra de energía a los usuarios tierra adentro mediante un cable submarino.

Cada equipo Aquabuoy tiene un potencial para generar hasta 250 kW en olas de 4 a 5 metros. Agrupando algunas de estas máquinas mar adentro en varios arreglos, se pudieran producir decenas de megawats de electricidad renovable.

Además del pistón, los tubos aceleradores, la bomba y la turbina Pelton, algunas válvulas de control, el múltiple y otros tubos, están expuestos a los efectos corrosivos del agua de mar. Estas condiciones hacen obvia la necesidad de emplear aceros inoxidables con níquel y otras aleaciones de níquel para muchos y, quizás todos, estos componentes.

La energía de las olas es ilimitada, por lo tanto, es un potencial que debemos aprovechar para la generación de energía. Todo depende de una tecnología confiable y bajos costos de producción. Sin lugar a duda, habrá una serie de prototipos Aquabuoy, cada uno con mejoras sobre las versiones anteriores y, asumiendo que la tecnología es confiable y los costos son aceptables, la generación de energía a partir de las olas del mar se puede convertir en un enorme mercado para los aceros con níquel y aleaciones de níquel.

Dr. G. Crawford is a Mississauga, Ontario-based consultant to the Nickel Institute.

Crédito de la fotografía: Finavera Renewables Inc.

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