“Metales Pesados” no significa necesariamente que sean “Tóxicos”
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REVISTA DEDICADA AL NÍQUEL Y A SUS APLICACIONES |
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Agrupar al níquel junto con los otros así llamados “metales pesados” no le hace justicia a un metal que es crítico para muchas aleaciones útiles Por Virginia Heffernan
Revista de Níquel, Julio 2006 -- La falta de una clara definición del término “metal pesado” y su uso común como sustituto para “sustancia tóxica” continúa causando confusión en el debate público.
Una vez utilizado para describir una pistola grande, el término ahora tiene 38 definiciones diferentes, según un informe de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC por sus siglas en inglés): “Metales pesados” – ¿un término sin significado?”. Las definiciones de “metal pesado” pueden referirse a todo, desde su densidad y peso atómico o número, a propiedades químicas o toxicidad. Como resultado, las listas de “metales pesados” pueden variar de un grupo de normas a otro. Muchas veces el término es utilizado sin especificar el metal al cual es aplicado.
”Lo que es sorprendente es la persistencia de este término y que se continúe utilizando en la literatura, política y reglamentos, cuando sus definiciones varían tan ampliamente, llevando a una confusión en el pensamiento, fallas de comunicación y un considerable desgaste de tiempo y dinero en un debate poco fructífero”, escribió J.F. Duffus, autor del informe IUPAC, publicado en el volumen 74 de Pure and Applied Chemistry (Química pura y Aplicada), 2002. Su reclamo sigue siendo válido.
Existe una tendencia de creer que todos los “metales pesados” y sus compuestos son de propiedades tóxicas – “una suposición equívoca”, dice Bruce McKean, Director de Administración y Desarrollo Sustentable del Instituto del Níquel. “Virtualmente cualquier sustancia podrá ser tóxica a un cierto nivel”, dice, “debido a que la toxicidad es una función de la dosis”. Y solamente porque un metal es denso o “pesado” esto no significa que tenga más potencial tóxico que los metales relativamente “ligeros”.
Berilio es por ejemplo un metal de masa atómica baja con un alto potencial tóxico y hierro es un metal con una masa atómica casi igual que la del níquel que tiene un bajo potencial de toxicidad. Asimismo, entre los metales de masa atómica alta, cadmio, mercurio, plomo y uranio tienen un potencial toxico alto mientras que el oro, indio y niobio tienen un potencial bajo (véase la tabla adjunta). En última instancia no es la masa del metal lo que determina si es tóxico o no al comparar exposiciones a masas equivalentes.
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¿Son todos los metales “pesados” tóxicos? |
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Metal (símbolo químico) |
Número Atómico |
Masa Atómica |
Potencial Tóxico |
|
Berilio (Be) |
4 |
9.0 |
alto |
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Hierro (Fe) |
26 |
55.8 |
bajo |
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Níquel (Ni) |
28 |
58.7 |
medio |
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Niobio (Nb) |
41 |
92.9 |
bajo |
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Cadmio (Cd) |
48 |
112.4 |
alto |
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Indio (In) |
49 |
114.8 |
bajo |
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Oro (Au) |
79 |
196.9 |
bajo |
|
Mercurio (Hg) |
80 |
200.6 |
alto |
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Plomo (Pb) |
82 |
207.2 |
alto |
|
Uranio (U) |
92 |
238.0 |
alto |
La biodisponibilidad, es decir el grado de disponibilidad de una sustancia de ser absorbida por organismos
biológicos, también es una consideración importante cuando se clasifican metales basándose en la valoración
de su toxicidad, según Duffus.
Esto es una consideración importante ya que la cantidad de metales absorbidos por el cuerpo no puede exceder la cantidad que esta disponible para su absorción. La disponibilidad se determina mediante la liberación (corrosión) de iones de metal de la superficie de un objeto metálico. Obviamente si un se niño traga un “níquel” toda la moneda no es absorbida por el flujo de sangre, solamente se absorben en el estomago algunos iones que son corroídos de la superficie de la moneda.
Duffus había pensado que el término “metal pesado” pronto se volvería obsoleto ya que no tenía un significado consistente, pero todavía cuatro años después de que escribió su informe, se sigue utilizando este término ampliamente, y existe una tendencia persistentemente equívoca de agrupar metales puros simplemente por su masa atómica.
Duffus propuso que los metales sean clasificados según su posición en la tabla periódica, en la cual los
elementos son agrupados según su reactividad química y por asociación, su comportamiento en el medio
ambiente. Una clasificación más precisa según Duffus agruparía los elementos metálicos según su acidez de
Lewis, o carga positiva neta, la cual determina su interacción con sistemas vivos.
Virginia Heffernan es una escritora de ciencia que
reside en Toronto.
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Duffus, J. F., ‘Heavy metals’ – a meaningless term?, International Union of Pure and Applied
Chemistry (IUPAC), Pure and Applied Chemistry, Vol. 74, 2002
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