El Reto Chino
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REVISTA DEDICADA AL NÍQUEL Y A SUS APLICACIONES |
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| SAFE, RELIABLE fission nuclear reactors rely on nickel-containing stainless steels and alloys. |
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China es en este momento el mayor usuario de acero inoxidable en el mundo. Y no es únicamente el mayor; también utiliza más acero inoxidable que los dos grandes usuarios que le siguen: Estados Unidos y Japón juntos. Con un crecimiento de la economía china de más de 10% anual, no es ninguna sorpresa que la demanda del níquel, un ingrediente importante de la mayoría de los aceros inoxidables, mantenga el mismo paso.
En el sector energético los aceros inoxidables que contienen níquel serán esenciales si las intenciones chinas de limitar su contribución al cambio climático global son serias. A corto plazo será un enorme reto limitar la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera mientras que a la vez se tiene que satisfacer la creciente demanda de electricidad.
Cada año el mundo consume energía equivalente a 10 mil millones de toneladas de petróleo, según lo Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés), y de este total un 91% es producido por fuentes que emiten gases de efecto invernadero. Estas emisiones ascienden mundialmente a aproximadamente 23 mil millones de toneladas.
Actualmente China ya es ambas cosas, mundialmente el segundo consumidor de energía y el segundo mayor emisor de gases de efecto invernadero, detrás de los Estados Unidos. La IEA estima que para el año 2020, con las tasas actuales de crecimiento, China probablemente consumirá más energía que Estados Unidos y para entonces sus emisiones de gases de efecto invernadero se habrán más que duplicado a aproximadamente 6 mil millones de toneladas de dióxido de carbono.
En la actualidad, aproximadamente el 7% del total de la energía mundial es cubierta con energía nuclear, una fuente de energía que no emites gases de efecto invernadero. En China esta cifra es menos de 0.2%, pero se prevé que esto cambie. China es el país líder en la construcción de nuevos reactores nucleares.
Como lo señala el Reporte Especial de esta edición, el Grupo Líder Nacional de China para el Desarrollo Independiente de Energía Nuclear quiere alcanzar capacidades instaladas de generación de 40 gigawatts (GW) para el año 2020, comparado con los 8.7 GW de hoy en día. Esto significa que se tendrán que construir 30 plantas de energía nuclear en China hasta el año 2020, y para entonces la industria de energía nuclear del país estará generando 4% de la electricidad.
Si China pudiera generar tanta electricidad utilizando energía nuclear como lo hace Francia (donde la energía nuclear contribuye en un 75%), sus emisiones de gases de efecto invernadero no serían una mayor preocupación. Pero con sus abundantes recursos de carbón barato, esto no es muy probable que suceda.
Mundialmente los gobiernos se encuentran en la necesidad de tomar la decisión de como almacenar los residuos generados por las plantas nucleares y China no es la excepción. En su libro bestseller The Revenge of Gaia (la Venganza de Gaia) James Lovelock pone el reto de los residuos en su contexto: si 23 mil millones de toneladas de dióxido de carbono que son emitidos por la quema de combustible fósil cada año existieran en forma sólida, estos constituirían una montaña de una altura de casi 1,6 Km. con una circunferencia de 32 Km. en su base. El dice “Esta misma cantidad de energía producida por reacciones de fisión nuclear generarían dos millones de veces menos de residuos, y ocuparían un cubo de dieciséis metros de lado”.
La otra tecnología nuclear que podría llevar a cantidades casi ilimitadas de electricidad barata y limpia en los siguientes 40 años es la fusión nuclear (véase Nickel Magazine, Marzo 1999). Un consorcio de países que incluye China, los Estados Unidos, la Unión Europea, Rusia y Corea del Sur esta financiando un reactor internacional termonuclear experimental (ITER por sus siglas en inglés) con un costo de 5.5 mil millones de US Dólar. El complejo se está construyendo en Cadarache en el suroeste de Francia. Si todo va de acuerdo a la planeación, este reactor experimental será concluido en el 2015, y luego otro reactor con fines de demostración podrá producir su primera electricidad en el 2031.
Pero hasta entonces, a medida que países como China continúen creciendo económicamente, la fusión nuclear
será una manera viable de proporcionar una fuente confiable y segura de electricidad que no contribuya al
cambio climático global.
Editor
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