Fabricantes de Celdas de Combustibles Despegan
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REVISTA DEDICADA AL NÍQUEL Y A SUS APLICACIONES |
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CALIFORNIA AND JAPAN are the most prolific markets today for stationary, molten carbonate fuel cells. But
the northeastern U.S. is emerging as an important market as well. |
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COST OF GENERATING electricity from carbonate fuel cells is higher than that of traditional means of
generating electricity. However, the environmental benefits are significant. |
Incentivos "verdes" y los tradicionales altos costos de energía estimulan el mercado de las celdas de combustibles. Por Virginia Heffernan
Nickel Compartimiento, Noviembre 2004 -- Los lugares del mundo en donde los costos de la energía son elevados están acogiendo de buena manera las celdas de combustible fabricadas con níquel y de acero inoxidable como una alternativa a los tradicionales métodos de generación de energía.
La FuelCell Energy Inc., con base en Connecticut, quien entregó su primer unidad comercial de celdas de combustible de níquel a inicios del 2003, actualmente ha instalado 35 plantas generadoras de energía en diferentes países, incluyendo Alemania, Japón, España y Estados Unidos. Y el mercado sigue creciendo.
"Nuestro objetivo es llegar a lugares del mundo en donde la electricidad es cara y los incentivos son substancialmente consolidados (por el poder verde)," dice Steven Eschbach, Director de Inversiones y Comunicaciones de FuelCell Energy. "California y Japón son los mercados más prolíferos hoy en día, pero creemos que existe una gran oportunidad en el noreste de los Estados Unidos en donde los costos de la electricidad son altos y los niveles de contaminación son elevados."
A finales del mes de Julio, las ventas de los productos de FuelCell alcanzaron los 3.6 millones de dólares. La empresa tiene contemplado enviar otras seis plantas de energía a clientes en Japón y Estados Unidos antes de que finalice el presente año fiscal.
Las Celdas de Combustible Directo (CCD) [Direct FuelCells (DFC)], así llamadas debido a que no requieren de generadores externos de hidrógeno pero que operan con combustibles disponibles como el gas natural, son celdas de combustible de carbonato fundido de alta eficiencia y de alta temperatura, diseñadas para aplicaciones en donde el generador está estacionario.
El CCD (DFC) consiste de una base cerámica en medio de un ánodo de níquel poroso y un cátodo hecho de níquel aleado con cromo o aluminio. Un hidrocarburo como el gas natural se alimenta al ánodo mientras que se inyecta aire hacia el cátodo. En un proceso llamada "reformado", se extrae hidrógeno del combustible y reacciona con el aire dentro de la celda de combustible para producir electricidad, calor y agua.
El níquel se emplea para los ánodos y cátodos debido a que es un buen conductor del calor y electricidad además de ser resistente a la corrosión.
Aún y cuando el costo de generar energía a partir de celdas de combustible de carbonato es mucho más alto (16 centavos de dólar por kilowatt-hora a los precios actuales del gas natural) que los costos promedio de obtener la electricidad por los medios tradicionales (cerca de 10 centavos de dólar por kilowatt-hora), los beneficios ambientales son muy grandes. Las celdas de combustible de la FuelCell emiten menos dióxido de carbono que las máquinas convencionales debido a que es el doble de eficiente que las plantas de combustibles fósiles.
Otra ventaja de la tecnología CCD (DFC) sobre su principal competidor en celdas de combustible, la tecnología Membrana de Intercambio de Protones (MIP) [Proton Exchange Membrane (PEM)], es que el calor generado por la unidad puede capturarse y emplearse como energía térmica. Por ejemplo, en el hotel Sheraton en New Jersey, el calor generado por una planta de energía de 250 kilowatts que emplea CCD (DFC) se usa para calentar el agua del hotel. La planta en Alemania de la Michelin emplea el calor para generar vapor para la vulcanización de las llantas.
Además la unidad puede emplear cualquier hidrocarburo, no solamente gas natural. En la cervecería Kirin de Japón la planta de energía funciona con gas de la cervecería. En la planta tratadora de aguas residuales de Los Angeles, las CCD (DFC) funcionan adecuadamente con biogás generado del proceso de tratamiento en pruebas de campo.
Actualmente, todos los clientes de CCD (DFC) requieren de subsidios del gobierno para cubrir el costo de
la electricidad verde. Sin embargo, Eschbach dice que la compañía está trabajando muy duro para reducir el
costo de las unidades. Para el 2007, el aim de la compañía es el de reducir el costo de las unidades hasta en
un 75%.
Virginia Heffernan is a Toronto-based freelance writer.
Crédito de fotografía: FuelCell Energy Inc.
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Steven P. Eschbach CFA |
