Removiendo Níquel Depositado sobre Plásticos
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REVISTA DEDICADA AL NÍQUEL Y A SUS APLICACIONES |
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CONSUMER PRODUCTS such as this television set contain plastic components that have been plated with
nickel. Recycling the nickel on these components is technically feasible and may some day become
economically feasible. |
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Una nueva tecnología de plasma desarrollada en Japón permite reciclar el recubrimiento
metálico del plástico
By Virginia Heffernen
Nickel Compartimiento, Julio 2004 -- Los metales depositados sobre los plásticos presentan un problema al término de su vida útil. El metal se pierde cuando el plástico es incinerado, desechado o empleado como relleno. Una nueva técnica para recuperar el metal del plástico incita a reciclar electrodomésticos y partes automotrices que actualmente se desechan a la basura.
Matsushita Electric Industrial, el fabricante más grande de electrodomésticos de Japón, mejor conocido por la marca Panasonic, desarrolló una tecnología para separar las películas metálicas del plástico sin emplear agentes químicos. El proceso, que preserva la integridad tanto del metal como del plástico de tal manera que pueden reprocesarse para formar partes nuevas, fue desarrollado en conjunto con investigadores de la Universidad de Kumamota, Japón.
El níquel es uno de los metales más comúnmente empleados para recubrir plásticos debido a su buena adherencia y a que puede ser fácilmente limpiado, además de que tiene buena resistencia tanto a la corrosión como a la abrasión. Los plásticos recubiertos con capas de cromo-níquel son encontrados comúnmente en una gran variedad de productos, desde adornos decorativos en pequeñas camionetas y vehículos deportivos, hasta accesorios de regaderas.
Mediante una descarga eléctrica instantánea, la técnica Matsushita separa físicamente al metal del plástico de los componentes originalmente así elaborados, incluyendo aquellos recubiertos con níquel. Un portavoz de la compañía dice que la técnica es ambientalmente segura y económica debido a su manejo sencillo, se utiliza además maquinaria barata y eficiente en el consumo de energía, además de no emplear agentes químicos.
Actualmente, casi la mayoría de los plásticos con recubrimientos metálicos son desechados en lugar de ser reciclados. Aún y cuando existen diversos métodos para separar ambas sustancias, incluyendo la disolución con ácidos del recubrimiento metálico, ninguno de ellos ha cubierto las expectativas que los fabricantes han venido buscando para reciclar sus productos.
Sin embargo, una nueva ley en Japón introducida en abril del 2001, indica que los electrodomésticos, incluyendo televisores, lavadoras, aires acondicionados, refrigeradores y, más recientemente, computadoras, deben ser de 50 a 60% reciclables. La técnica Matsushita ayudará a las compañías japonesas a cumplir con esa ley ya que el 99% de los plásticos y metales recuperados pueden ser reciclados usando un nuevo proceso.
Matsushita desarrolló la técnica para chasis de televisión, pero puede emplearse también para gabinetes de computadora, proyectores, consolas de juegos de video, tragamonedas y en partes automotrices. La compañía estima que esta técnica se empleará en cerca de 200 toneladas de partes automotrices para el 2006, que es el año en que se estima que se estará produciendo la maquinaria para la separación del recubrimiento; y 750 toneladas de televisores para el 2010.
No obstante, Matsushita dice, se necesita trabajar en algunos detalles, llamados baja capacidad de separación. Actualmente la maquinaria es capaz de procesar 15 kilogramos por hora. Si se puede mejorar esta relación, el mercado potencial dentro y fuera de Japón es enorme.
En el Centro Eco Tecnológico de Matsushita (MITEC), se recicla hasta un millón de electrodomésticos cada año. Los electrodomésticos son desechados por comerciantes en los centros de intercambio para posteriormente ser enviados a MITEC. Ahí son separados en cuatro líneas de reciclaje, dependiendo del tipo de aparato. Este centro constantemente está desarrollando nuevas técnicas para cada corriente de tal manera que se pueda minimizar el desgaste y maximizar la producción de los productos reciclables.
El desarrollo de la tecnología de la separación comenzó en noviembre del 2002, cuando Matsushita introdujo el concepto de usar descargas de plasma para separa películas metálicas de los plásticos. La compañía se acercó a un experto en descarga de plasma de la universidad de Kumamoto, el profesor Akiyama, quienes en conjunto desarrollaron la tecnología y la llevaron al campo.
Virginia Heffernan is a Toronto-based freelance writer.
PHOTO: Panasonic
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